La Grotte du Mas d’Azil, un site exceptionnel.

Située dans le massif du Plantaurel, à seulement 5 minutes de votre camping, cette grotte dans les Pyrénées est un site exceptionnel par son originalité: elle est traversée par la rivière et une route (D 119). Ce tunnel naturel long de 420 m et de 50 m de large est le résultat du creusement de la rivière l’Arize. C’est également une grotte ornée remarquable qui témoigne de son occupation par les hommes préhistoriques.

La grotte du Mas d’Azil, phénomène géologique unique

En effet, autrefois, la rivière coulait en surface dans la vallée avant de pénétrer dans le sol composé des cavités, agrandissant les failles. Tous les dépôts d’alluvions et autres éboulis rocheux vont au cours des temps selon les variations climatiques, altérer le cours naturel des eaux jusqu’à couler, pendant un temps au-dessus des dépôts, emprisonnant ainsi sa percée hydrologique initiale. Puis le cours géologique reprend sa progression et l’Arize trouve de nouveau un chemin dans ces amas en creusant d’autres galeries jusqu’à « déboucher » la grotte au moment de l’ère paléolithique supérieure, période des premiers hommes.
Mais initialement, ce sont les gros animaux qui occupent la grotte ainsi qu’en attestent les nombreux ossements retrouvés sur le site lors de fouilles archéologiques: mammouths laineux, rhinocéros laineux, ours etc…

La grotte du mas d’Azil, un refuge depuis toujours

Par ses dimensions exceptionnelles, elle put accueillir nombre d’homme et de femmes depuis la nuit des temps à tel point qu’elle laissa son nom, « l’Azilien » à une culture préhistorique comme des harpons de forme particulière, des galets peints de signes schématiques non figuratifs ou encore des microlithes de formes originales.

Entre autres vestiges on y a retrouvé: Un propulseur magdalénien, une arme de jet utilisé à la préhistoire, un bouton gravé d’une figure d’auroch ou un crane de jeune fille agrémenté d’os plats placés dans les orbites.

Bien plus tard, au IIIè s, les premiers chrétiens en font un lieu de prière où ils peuvent se recueillir loin de la persécution dont ils sont l’objet. Comme d’ailleurs, sans doute, les cathares pendant la croisade albigeoise et les protestants lors des guerres de religion, qui trouvent refuge dans la grotte. Richelieu détruira à l’explosif le plafond de la salle du Temple à l’intérieur de la grotte après que les troupes royales soient refoulés lors du siège du Mas d’Azil en 1625.

La grotte du mas d’Azil, une exploitation industrielle

Du XVIè s jusqu’à la Révolution, on fit l’extraction du salpêtre utilisée pour la fabrication de la poudre à canon qui devint la principale industrie de la cité voisine.

Puis au début du XXè s, on exploita une nouvelle richesse dans la grotte: le guano de chauve souris, un fertilisant exceptionnel dont l’efficacité pour les jardins est bien connue. Mais comme tout richesse, le ramassage par les habitants fut excessif et la commune dut réglementer n’accordant plus que quelques kilogrammes par habitant. Aujourd’hui encore, les chauves souris vivent dans les galeries profondes de la grotte.

Pendant la guerre de 1940, on utilisa le limon pour produire un ersatz de savon, bien utile en cette difficile période d’austérité obligatoire. Enfin, En 1942, la grotte est classée au titre des monuments historiques.

Pour finir, un centre d’interprétation que l’on vous conseille de visiter avant la grotte vous permet de vous familiariser avec l’univers préhistoriques et ainsi de mieux appréhender la richette de la grotte. La visite de la grotte dure 1h.
Pour plus de renseignements
La visite de la grotte et du musée du Mas-d’Azil
LE MAS D’AZIL
09290
+33 5 61 05 10 10